Rezerva planetară de combustibili fosili este limitată și într-o continuă scădere, iar combustia lor în motoarele mașinilor este într-o continuă creștere. Algele ar putea fi resursa biologică de energie a viitorului, biocombustibilul rezultat din alge putând fi transportat ușor. Nu atât algele mari care umplu malurile mării, ci microalgele ce nu pot fi văzute cu ochiul liber sunt cele pe care oamenii de știință încearcă să le transforme în biocarburanții viitorului. Microalgele sunt organisme acvatice microscopice ce se hrănesc prin fotosinteză. Ca și plantele terestre, acestea utilizează energia solară pentru fotosinteză, astfel convertind energia solară în acumulare de energie chimică. Microalgele sunt convertori foarte eficienți de energie solară, datorită structurii lor celulare simple.
Algele nu au nevoie de condiții speciale pentru a fi crescute și nici măcar de apă proaspătă. Acestea pot produce de până la 300 de ori mai mult biocombustibil decât plantele precum soia sau rapiță, ciclul lor de recoltare fiind de maxim 10 zile. Unul dintre avantajele microalgelor este posibilitatea păstrării biocombustibilului pe o perioada îndelungată și utilizarea lui în cantitatea necesară, la momentul potrivit. Spre deosebire de celelalte culturi energetice, din microalge se obțin numai combustibili de calitate superioară – carburanți și biogaz – iar în raport cu solul, în privinţa metodelor tehnice, cultivarea lor nu afectează fertilitatea solului.
Pentru creșterea microalgelor, în prezent există două procedee principale. Primul este reprezentat de utilizarea unor bioreactoare uriașe, în care algele nu trebuie să intre în contact cu aerul exterior, iar al doilea constă în amenajarea unor “iazuri” în aer liber și recoltarea uleiului rezultat din microalge. După primele rezultate, prima metodă se dovedește una destul de costisitoare, iar a do
ua, fiind mai complexă și delicată, poate fi afectată de schimbările bruște de temperatură. Totuși, potrivit studiilor, peste câțiva ani, biocarburantul din microalge ar putea înlocui 17% din importurile de petrol ale SUA. Pentru a ajunge la acest rezultat, guvernul SUA a investit masiv, alocând circa 85 de milioane de dolari unui număr de 30 de proiecte de producere a acestui tip de biocarburant.
Compania Sapphire Energy a investit, în primăvara acestui an, aproximativ 144 de milioane de dolari în cercetarea și producerea de biocombustibil din microalge, într o facilitate din apropierea orașului Las Cruces, New Mexico. Statul New Mexico este un teren preferat cu predilecție pentru cercetarea pe alge. Aici se găsesc din abundență toate “ingredientele” necesare cultivării algelor: dioxid de carbon în concentrații crescute - fiind unul dintre statele cu cele mai mari emisii din SUA, lumina soarelui și apă sărată. Testele aviatice făcute de Sapphire Energy, cu ajutorul companiei aeriene Qantas, au fost finalizate cu succes, folosindu-se amestecuri de combustibil, ce conțineau până la 40% biocombustibil din microalge.
Ceea ce se anunță ca fiind o inovație tehnologică este deocamdată la stadiul de proiect, cea mai mare provocare a cercetătorilor fiind reducerea costurilor de fabricare a biocombustibilului din microalge.
Surse informații: http://www.buildersmagazine.ro/noutati/tehnologii/articol-algele-combustibilul-viitorului; http://www.ted.com/talks/lang/ro/jonathan_trent_energy_from_floating_algae_pods.html; http://algaenews.blogspot.ro/
Surse foto: http://www.ecomagazin.ro/wp-content/uploads/2009/11/algues.jpg; http://algapura.files.wordpress.com/2011/07/algae.jpg; http://www.bashanfoundation.org/gmaweb/proyectos2/ilin5.html
